沈葆桢在地方上摸爬滚打了三十几年，先后做出了平叛、保台、造船等政绩。沈葆桢的官运亨通，官衔越来越高，衙门的流水也逐渐成了天文数字。按理来说，满清中后期在这种肥差上的官员，中饱私囊已成为了潜在的规则，可沈葆桢的家庭经济情况又如何呢？用他本人的一句话来说，那就是“唯穷不可耐耳”。

可以说，在“同治中兴”乃至清末的这段时间里，唯沈葆桢可以称得上是一股“清流”了。沈葆桢的日子过得相当潦倒，一点都不像一名地方大员。据说，沈葆桢的家里，连个下人都雇不起。沈夫人非但享受不到别人端茶倒水的待遇，还得亲自下厨忍受油烟。要知道，沈夫人林普晴乃是林则徐家的千金，正经八百的大家闺秀！

或是对媳妇跟自己过苦日子的委屈深有体会，沈葆桢还写信安慰夫人：“我目下无能接济，家中事全仗卿极力扶持。现在为景所迫，不能以求人为耻……”后来，沈家的大公子想要买套房子结婚，他一口回绝，并回信让儿子安分一点：“我貂褂霉烂，尚不敢另做，亦无白锋毛外褂，官亲、家人皆以为耻。无论在江西及京中旧债未清，力所不及。”

穷到连衣服发霉破烂都不敢换的官员，纵观满清，恐怕仅此一例了。沈葆桢过世之后，代理布政使启奏朝廷：“殁日，布被旧衣，一如寒素，宦囊萧索，不名一钱。”历史上像这样清廉的大臣，除海瑞之外便只有包拯了，所以老百姓十分感念这位父母官的付出，“市井乡曲之民有下泪者”。可以说，即便左宗棠、曾国藩一类的能臣，他们在廉政这方面亦远不及沈葆桢。

若有一人可继宋之包拯、明之海瑞清名，想来满朝唯有沈葆桢堪当此名。

沈葆桢故居位于宫巷26号，始建于明天启年间，数次易主。清同治年间，沈葆桢购置这座大房屋，加以修葺居住。现为沈家后裔的住宅，是清代福州典型官宦人家大院。建筑基本保存完整，1996年被公布为省级文物保护单位，2006年被公布为全国重点文物保护单位。