在唐代长安的三大宫殿群中，大明宫背后的故事是最丰富的。

这座被后世誉为“千宫之宫”的古建筑，书写了唐代建筑史上最璀璨的一笔。古建筑见证了历史，所以，它们往往拥有无可替代的历史价值。

据说，在永安宫工程开展时，还发生过这样一件事。

工匠们在龙首山上挖地基时，无意间在土里挖出一面古铜所制的镜子。太宗朝的文武大臣无人知晓此镜的来历，唯见多识广的魏征道破天机：这面镜子名曰“秦镜”，是当年秦始皇用以甄别大臣的法宝。只要用这面镜子去照人，便能映出此人的五脏六腑，若官员是奸臣，那么，镜子里他的脏腑便是漆黑一片。除此之外，这面镜子还能照出王朝的运势，让人预见国家的兴衰。

之后，这面镜子被搬到李世民办公的地方，悬挂在朝堂最高的大梁上。从这以后，历代皇宫、府衙纷纷效仿，在大梁上悬一面写有“明镜高悬”的匾额，希望它能像“秦镜”一样辨明忠奸。不过，由于永安宫的规模较大，所以如此工程是不可能一蹴而就的。自贞观八年初开始的工程持续了半年，李渊便寿终正寝了。一代开国君主李渊驾崩，整个国家都陷入到深深的哀伤中。

作为儿子的李世民，没能完成为父亲修建养老之所的愿望，这件事成了他终生难以释怀的遗憾。既然李渊已故，永安宫便失去了作用，所以，在为父皇治丧过后，李世民宣布永安宫工程无限期搁置。随即，李世民将精力放在开疆扩土及保境安民上，发动了征讨高句丽的远征。直到高宗李治继位之前，永安宫的工地仍保持着原状。

高宗李治体弱多病，每年发烧感冒不断，在地处低洼的太极宫里，李治的身体得不到调养。同样的，武则天亦不喜欢住在太极宫里，因为这里见证了太多让她不愿提及的勾心斗角。于是，李治与武则天准备修建一座新的宫殿，他们不约而同地想到了当年被废止的永安宫。想到此前永安宫工地挖出的那面秦镜，李治将永安宫改名为大明宫。

还有一种说法是大明宫的名称源于《诗经·大雅》，取自“文王有明德，故天复命武王也。文王，武王相承，其明德日以广大，故曰大明”的典故。李治希望将来住在这里的皇帝能像周文王、周武王一样勤政贤明，是以将宫阙命名为“大明”。

就这样，大明宫工程启动，宫址便在此前的永安宫上。