汉哀帝时期，刘歆被任命为学官，主持对秘书的校对工作。在校对期间，刘歆发现古文经书与流通于当代的博士本有较大的出入，所以就将经学划分为古今两个流派。

刘歆主张将皇宫秘藏和那些发掘自孔圣故居墙壁的全本立为博士。

在刘歆所主张立为博士的古文经书里，刘歆最在乎的就是《左传》。刘歆表示，流通于时下的《公羊春秋》是儒生口耳相传传承下来的，而《左传》则是左丘明与孔子共同研究的成果，二者之间哪一个更具权威性显而易见。

刘歆表示：

“周室既微，载籍残缺，仲尼思存前圣之业，乃称曰：'夏礼吾能言之，杞不足征也;殷礼吾能言之，宋不足征也。文献不足故也，足则吾能征之矣。'以鲁周公之国，礼文备物，史官有法，故与左丘明观其史记，据行事，仍人道，因兴以立功，就败以成罚，假日月以定历数，藉朝聘以正礼乐。有所褒讳贬损，不可书见，口授弟子，弟子退而异言。丘明恐弟子各安其意，以失其真，故论本事而作传，明夫子不以空言说经也。”

在此我们能够看到，刘歆除了对原本《左传》的推崇备至之外，他对孔子的看法亦发人深省。与刘歆同时期的学者，大多将孔子奉为圣人，甚至将其捧上神坛，为孔子赋予了“黑帝之子”等种种玄幻的身世背景。

之所以会出现这种情况，完全是受了今文经学的影响。儒生在传播今文经学的过程中，刻意美化孔子，将其歌颂为超脱的圣人。而刘歆则将孔子还原成最真实的东周学者，让他恢复了凡人的身份。

这种严谨求真的态度，亦是古文经学与今文经学最大的区别所在。