在探讨古代文学的过程中，我们经常听到“经史子集”这一概念。

这其中，经学无疑是中国古代最经典的学术流派，但很少有人知道经学亦分为“古文经学”与“今文经学”两种。

古文经学，就是先秦经学。东周时期的儒学经典，都可归为此类。众所周知，在秦始皇统一六国之后，发生了“焚书坑儒”的惨祸，以至于，大量古文经学被焚毁。在此期间，一些潜藏在民间的儒生，自发性地将古文经书藏在不为人知的地方保存了下来，直到汉朝建国后，才让这些经典重见天日。

在汉代，古文经学得到统治阶层的推崇。例如：汉景帝时期，河南献王曾花费千金，从民间购买那些遗失于秦朝的古文经书，汉武帝时期亦有鲁恭王于孔子故居的墙壁内发现了古文经书。这些古文经书被相继献给朝廷，被收藏在皇宫之中，成为皇家秘藏。

至于今文经学，则是那些在“焚书坑儒”事件中逃过一劫的，老儒口耳相传留下来的儒学经典及注释。

汉哀帝时期，刘歆被任命为学官，主持对秘书的校对工作。在校对期间，刘歆发现古文经书与流通于当代的博士本有较大的出入，所以就将经学划分为古今两个流派。刘歆在感慨秦代焚书之祸的同时，主张将《毛诗》、《左传》等古文经书收于学官，以此作为教材。也因此，今文经学发展到西汉后期，出现了两种趋势：

一方面由于董仲舒对于公羊学中灾异、符瑞、天人感应的阐发，今文经学由此逻辑发展的后果即是谶纬泛滥，再加之统治者的迷信与提倡，经学逐渐神学化；

另一方面由于今文经学继承了较多的原初儒学的色彩，其理论内在地包含着对现实的批判，从而越来越不能为逐渐加强的君主专制所容忍。