汉哀帝时期，刘歆被任命为学官，主持对秘书的校对工作。在校对期间，刘歆发现古文经书与流通于当代的博士本有较大的出入，所以就将经学划分为古今两个流派。

刘歆否定了部分今文经书，并对那些篡改后的内容进行了批判，极力推崇古文经学。刘歆表示，太学中的学官所讲授的经学，大多是焚书坑儒之后，是那些活下来的老儒口耳相传下来的。这些经过背诵的文字，难免会与原本存在出入。因此，今文经书中的大多数内容都是残缺的，可能其中的含义也已经出现了较大的偏差。

“及鲁恭王坏孔子宅欲以为宫，而得古文于坏壁之中。《逸礼》有三十九，《书》十六篇。天汉之后，孔安国献之。遭巫蛊仓卒之难，未及施行。及春秋左氏所修，皆古文旧书，多者二十余通，藏于秘府，伏而未发。孝成皇帝闵学残文缺，稍离其真，乃陈发秘藏，校理旧文，得此三事，以考学官所传，经或脱简，传或间编。传向民间，则有鲁国柏公、赵国贯公、胶东庸生之遗学与此同，抑而未施。此乃有识者之所惜闵，士君子之所嗟痛也。”

从这段文字中我们可以看出，刘歆认为：唯有先秦的古文经书才是经典，是没有错漏的全经。

而当时古文经书的来源相当有限，仅有三处：

一是、汉武帝时期，鲁恭王在孔子故居的墙壁中找出的全本；

二是、皇宫秘藏（当年焚书坑儒事件中秦宫中亦收藏了不少古文经书）；

三是、民间儒生的收藏。

这三个渠道中的古文经书中，通过第一种渠道和第二种渠道获取的古文经书更加可靠。