水运仪象台在历史上的地位，毫不亚于浑天地动仪。

这是由北宋时期的韩公廉、苏颂等发明家设计的，以水力驱动的复杂仪器。水运仪象台既可用于天文观测，又能模仿星象运转，还具备精准报时的功能。可以说，随着水运仪象台的发明，中国古代的天文仪器制造史达到了巅峰。

元祐元年，在司天监的主持下，水运仪象台的设计如期展开了。最终，经历了七年时间，苏颂、韩公廉等参与设计的发明家，完成了水运仪象台的设计工作，并着手制造了水运仪象台所需的精密元件。

因为，水运仪象台中应用了擒纵器，所以一些西方科学家认为这件来自中国的水运仪象台，很有可能是世界史上首个真正意义的天文钟。

“水运仪象台”这个名字，是苏颂命名的。不过，按照封建王朝的惯例，类似的发明创造需请示皇帝进行定名，因此苏颂在为仪器取名之后，仍循规蹈矩地请示圣上：“若但以一名命之，则不能尽其妙用也，恭俟圣鉴，以正其名也。”

然而，苏颂没想到，自己此前为仪器取的临时名字竟为他招致杀身之祸，许多苏颂的政敌站出来弹劾苏颂，想要将其置于死地。

太史局直长赵齐良奏疏宋哲宗，说：宋代以火德立国，苏颂以“水运”为仪器命名，对江山社稷不敬。要知道，水火不相容，在当时若赵齐良给苏颂罗织的罪名成立，那么，苏颂必定被处以极刑。好在，宋哲宗向来重视苏颂，并没有在意他给仪器取的名字，只是将浑天仪改名为“元祐浑天仪象”便作罢了。