连匈奴人都没想到，这一“生化武器”竟发挥了巨大的威力。

可想而知的是，当时的中国并没有科学的医疗体系，汉人对于这种外来病毒毫无抵抗力。在瘟疫面前，汉人就像是任人宰割的牛羊。

在接下来的岁月里，中原人口的数量锐减。自黄巾起义直至晋武帝元年，短短的八十年时间里，中国人口骤减了五千万。虽然在这骤减的人口中，有相当大的一部分的遇难者是因战乱丧生的，但瘟疫同样带走了无数人的生命。八十年，五千万，这是何等令人胆寒的数字。

根据史料记载，当时匈奴人通过战马、牲畜传播到中国的瘟疫被时人称作“伤寒”，患有这种伤寒的患者会呈现两种症状：

一是患者的身体上会出现斑疮，这也是“伤”字的由来；

二是患者会发高烧并感到寒冷，所以称为“寒”。

伤寒症的死亡率非常高，东汉医生张仲景在其著作《伤寒论》中提到，张家有二百多口人，但在短短的十年时间里，就有三分之二的家族成员死于伤寒症。

那么，发生在东汉时期的伤寒，是不是传统意义上的“伤寒”呢？

根据世界卫生组织统计的数据，在缺乏医疗条件的非洲，伤寒症的致死率约为百分之十。显然，这两种伤寒不可相提并论，汉朝的伤寒症是一种更可怕的瘟疫。