李鸿章虽然有拯救国家的魄力，但大清已经烂到根上，根本没有挽救的余地。

在借助外国人的洋枪队打击太平天国运动的过程中，李鸿章见识到了西洋火器的威力，也看到了世界的剧变。由此，李鸿章有了如下感慨：

“欧洲诸国，百十年来，由印度而南洋，由南洋而中国，闯入边界腹地，凡前史所未载，亘古所未通，无不款关而求互市……此三千余年的大变局也。”

对于李鸿章来说，外国人之所以能够在中国横行霸道，完全是因为中国人所使用的武器远不及外国人先进，所以才会在军事上受制于人。想要解决这一现状，唯变通一途，别无他法。

那么，究竟该如何变通呢？

洋务运动由此诞生，在这场运动中，靠着兴办洋务，坚持中西结合的方式，达到富国强兵的目标。可以说，洋务运动对近现代中国发展意义深远，为中国揭开了崭新的一页。

不过，从根本上来说，洋务运动是围绕着维护封建集权统治而进行的，根本没有触及到变通的核心。此外，在洋务运动开展期间，各大买办为了获取更多的利益，挟洋自重，直接加剧了晚清的腐败现象。

清廷素来坚持以华夏变夷，不肯以夷变夏，对日本等国家的蜕变毫不关心。1876年，在与日本公使会晤期间，李鸿章所发表的一番“高论”非常耐人寻味，从中可以读出清朝人对外界的偏见。

李鸿章称：“阁下赞赏模仿欧风，废弃旧来服制，犹如将自国的独立委身于欧洲的制度，岂不是遭人唾弃，羞耻之事？”

一个倡导洋务运动的中兴大臣，尚有这样的错误认识，何况那些固守自封的贵族和愚昧的老百姓呢？这也难怪，若非当时清人的思想普遍存在漏洞，也不会在全世界迈入蒸汽时代后，中国首创出马拉火车这种“新鲜玩意”。