提到“宦”这个字，相信大部分朋友第一时间会联想到太监。实际上，“宦”这个字最早指代的是在政府中学习办事的人，到了东周时期又成为“门客”的代称。

最早的“宦官”，是服务于王宫的近臣，他们并不是被阉割的太监。不过，由于这些统治者的亲随经常要出入深宫，难免会与后妃发生一系列的香艳故事，后来的统治者干脆“一刀切”，让所有宦官都失去了生育能力，断了他们的念想。

宦官乱政的情况在各个朝代都有发生，不过宦官并不是在任何情况下都能获得权柄的。通常来说，贵族势力强大时，根本轮不到宦官当权。唯有中央高度集权的情况下，也就是皇帝压制了阁权、外戚时，宦官才有可能走上政治舞台。纵观宦官乱政现象频发的朝代，如秦、汉、唐、宋、明，均是如此。

东周时期的封建统治尚不完善，贵族与国君分庭抗礼共同掌权，魏晋南北朝时期的制度则倒退到了地主制社会，皇帝还得看豪门大户的脸色。在这种情况下，宦官自然没有资格插手政治。而在其他由少数民族执政的朝代，如金、元、清，统治者根本没搞汉人那套，就算在这三个时期出现零零星星的当权太监，也成不了太大的气候。

就中央集权的王朝来说，宦官也不是自开国就获得了权柄。因为在开国皇帝的周围，总有一群与皇帝同寝同袍的老战友，开国皇帝最信赖的往往是这些人，就算兔死狗烹杀掉了其中一些“刺头”，也依旧会将阁权交给剩下的开国元勋，根本没必要扶持太监。

例如，唐朝开国之初，高祖李渊身边有一群“元谋功臣”，李世民则有一批和他一块搞政变的战友。唐高宗登基时，长孙无忌、褚遂良等老功臣多为李世民的旧人，为了从这些老家伙手中夺走权力，高宗不得不依赖自己的老婆武媚娘，由此形成了一个独立于外廷之外的“内朝”。高宗驾崩后，武则天亲自掌权，成了女皇帝。不过，武则天于晚年仍与男宠们搞了另一种形式的“内朝”，与外廷相互制衡。唐中宗光复唐统后，又效仿高宗与韦后构建“内朝”。不过，在前文提到的三个“内朝”中，皇帝依赖的都是自己的爱人，根本没宦官什么事。