直到甲午战争结束，满清完败给日本，双方代表来到马关进行和谈时，李鸿章与伊藤博文的一番谈话，再次揭示了两国当局对改革的认知。

伊藤博文说：“几年前与李大人在天津会面时，我曾说以贵国目前的状态，非常有改进的必要，希望阁下能铭记于心。然而，在这场会面之后贵国依旧是老样子，不求改进，以至于落得今天的下场，本人对此深感遗憾。”

值此之际，李鸿章才清楚地意识到，日本之所以能取得如此巨大的进步，完全是改革的功劳。不过，以往的岁月皆虚度，如今再做什么业已于事无补，只能“相信敝国有识之士，鉴于今日之惨败，他日必有所觉醒”。

晚年的李鸿章遭到罢免，在贤良寺中僦居。对国将不国的满清和自己人生的境遇，李鸿章感慨万千。暮年的李鸿章觉得自己生平所做的事，都是些“纸糊的老虎”。饶是如此，李鸿章仍将一切都归咎于言官误国，而不是早该被历史淘汰的封建制度。

对于清国的制度，李鸿章仅评价了一句“实亦无可如何之事也”。

诚然，此时的李鸿章早已对垂暮的国家和自己失去信心，就算他意识到一切的根源都在于迂腐的封建制度，他也不敢将这个答案说出口。