第一次接触元杂剧，是在语文教科书里。当时课本里的一折《窦娥冤》，让人回味许久。

我国戏曲始于北宋时期，而“戏剧”这个概念则出现于“宋元南戏”之后。虽元朝时期南戏与元杂剧争奇斗艳，但从时间上来看元杂剧要晚于南戏。

说起戏曲之起源，大抵可以追溯到遥远的氏族社会时期，当时的先民以歌舞祭祀自然神。到了封建时代，歌舞逐渐融入到了礼乐及民俗娱乐活动之中。

不过，以歌舞的形式来表现故事，则是北宋以后的事了。

学界一般认为，元杂剧诞生自两个源头：

一是盛行于宋金的诸宫调（一种以说唱为主的类戏剧艺术形式）；

二是以诙谐幽默著称的宋代杂剧及金院本。

元杂剧之所以为“杂剧”，是因为它的艺术表现形式糅合了前两者的元素，具备多种特点。在元杂剧中，我们还能看到其他民间艺术形式的影子。

诸宫调是最接近戏剧的艺术形式，既有主角、配角等丰富的艺术形象，其表演又遵循情节发展，表演者连说带唱，还伴有乐器伴奏。只不过，诸宫调的表演者通常会以第三人称的方式为人们陈述故事，并不是绘声绘色地演绎故事，这种“非代言体”自然不属于戏曲。

不过，诸宫调却为元杂剧的诞生提供了灵感，不论是题材、内容、结构还是曲调，元杂剧都大量参考了诸宫调。可以说，最早的元杂剧与诸宫调只有一个区别，就是表演者以第一人称的角度代言角色，给人以更强烈的代入感，更加直观地将故事演绎出来。