进入封建社会以后，专制主义中央集权制度的建立，不仅表现为中央政权集中掌握在皇帝手中，而且还表现在地方权力集中到中央。由中央对地方的统属关系所构成的行政组织形式，称为郡县制。西汉在地方推行郡县制，同时又兼有封国制。郡国并行制导致了王国问题的出现，中央集权受到严重威胁。东汉的地方行政区划由郡县两级转变成州、郡、县三级制。

在漫长的历史沿革过程中，地方行政机构的组成层次曾出现过：郡县或州县两级制；州、郡、县，或路、府、县，或道、府（州）、县三级制；省、路、府、县，或省、道、府、县四级制。

但是，宋初的地方制度并不完善，基本上继承了唐五代的旧制，属于换汤不换药。地方一级行政机构为州，二级行政机构为县。不过，后来宋太宗在州县的基础上又增添了“路”这一级行政单位，于是，宋代的地方行政单位便被划分为路、州、县三级。

县，是地方行政区划中级别最低的，从规模来看，宋朝的县城与现在的县城大同小异。自先秦以来，关于县的行政部署便保留下来，区划基本没有发生变化。

宋代的县城“一把手”，就是县令，相当于现在的县长。除了县令之外，还有县尉这一副职，这个职务相当于现在的公安局长。宋代以后大县会设置两名县尉，小县则有一名县尉，主抓司法工作。当然，除了县尉之外，大县还会设置主簿这一副职。

根据《长编》的记载，宋时“县千户以上，依旧置令、尉、主簿，凡三员；户不满千，止置令、尉各一员，县令兼主簿事；不满四百，止置主簿、县尉，以主簿兼知县事;不满二百，止置主簿，兼县尉事。”

神宗以后，一些大县的知县忙不过来，所以，朝廷为两万户以上的县城增设了县丞，辅佐县令完成工作。县丞的地位比主簿、县尉更高，是实打实的“二把手”。不过，到了南宋以后，为了避免官员冗余，县丞一职又被取缔了。