从历史发展的时间和朝代来看，夏商周三代的财政管理，由于缺乏相应的史料，尚不能作出表述。古人有“ 夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻” 的说法。《孟子·滕文公上》表明：夏商周有一定程度和规模的赋税和财政制度。

到了秦汉时期，公私财政区分开来，即：国家财政和皇室财政各设机构，分别管理。魏晋南北朝时期，中央官制发生了重大变化，尚书、中书、门下三者逐渐代替秦汉时期的三公九卿，成为重要的立法行政机关。尚书省下的度支尚书取代了前代的大司农，成为管理财政的最高机关。

到了隋之后，三省六部制形成，由尚书省的户部度支部主管全国财政的制度。但至中唐以后，中央乃至地方的财政日渐繁杂，以至于，为了简化财政工作的流程，朝廷派遣中枢大臣分管赋税、财政、盐铁专卖，这就是最早的“三司使”。

不过，这时的三司使并非一人，而是三人，分别负责：财政收支、盐铁专卖和赋税事务。天成元年，三使的职责由宰相一人负责。长兴元年，三使合并，正式成了三司使，也由临时官职变成了常驻官职。北宋沿袭了唐制，所以三司使的官职也被继承了下来，成了专管财政收支、出纳的官员。

宋朝早期的三司使，其地位相当于中央财政部长。当然，古代的官员主抓的事务比较多，所以三司使比现在的财政部长负责的范围更多。时人称三司使为“计相”，可见其权势之大。到了神宗时期的官制改革，三司使的职责被并入户部，由户部尚书来完成此前三司使的本职工作。