“扬州瘦马”，并不是“古道西风瘦马”中的瘦马，且与马这种生物没有任何瓜葛。是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。

自明代开始，扬州地区出现了一群经历了专业训练，准备输送到上流社会充当小妾的美人，她们的身段符合时人“以瘦为美”的审美观，所以被人们叫做“扬州瘦马”。

扬州美人甲天下，这是人尽皆知的，而“扬州瘦马”更是在美人中筛选出来的美人，所以名动天下。说白了，所谓“瘦马”就是被当成了商品的“第三者”，称之为“二奶”亦不为过。在当时，培养瘦马成了一项相当赚钱的投资项目，有不少豪绅投入到此事业中来，赚得盆满钵满。

之所以“瘦马”在扬州地界如此吃得开，还要得益于扬州地区蓬勃的经济发展。

明、清两朝，扬州地区涌现了一群谋得暴利的盐商。以富商为主体的消费群体，促进了扬州城的风月事业。在“瘦马”兴起之前，明代的男人们偏爱那些爆乳蜂腰的漂亮姑娘，不过，这些美人对于富商来说早已看够玩腻，审美疲劳让这一群体不再热衷于丰乳肥臀，所以，“瘦马”就成了一种风尚。

在那些舔着大肚子的富商周围，总是围绕着一批企图捞些油水的奸佞之辈。只要富商稍稍透露了想要纳妾的意向，这些从事瘦马生意的人口贩子便像找到了鸡蛋上的缝隙一样蜂拥而至。在扬州，单为“瘦马”拉皮条为业的碎催就多达数百人，这些人每天都像苍蝇一样汇聚在富商周围，寻找着生意机会。