“扬州瘦马”，并不是“古道西风瘦马”中的瘦马，且与马这种生物没有任何瓜葛。是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。

被蓄养的瘦马无一例外，全都是贫苦人家的姑娘。毕竟，没有大户人家肯把闺女推向火坑。在这些可怜的女孩七八岁的时候，便被人口贩子像挑猪羔羊羔一样买走，随后，进行集中营式的魔鬼化训练。“瘦马”为什么瘦，既有出身贫苦的先天原因，亦有营养不良的后天因素。

在《续金瓶梅》中我们可以看到，当时的人将瘦马分成三个档次：

第一档的瘦马，身怀“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，全身都是讨好男人的本事，能够让主顾欲罢不能。

第二档的瘦马，也能识文断字，还有些艺术细胞。不过，瘦马贩子因人而异，发现她们拥有这样那样的缺陷，无法成为瘦马界的顶尖人才，所以便将这种姑娘打造成财会人才。第二档的瘦马，往往懂得记账算账，能为富商的生意提供助理式服务。

第三档的瘦马，或许容貌身段上不及第一档那般吸引眼球，在智力上也不及第二档的财会型瘦马，但她们仍被传授了一技之长。这类瘦马，大多拥有高超的厨艺水平，“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”。此外，她们的女工刺绣水平，丝毫不亚于大户人家的小姐。这类瘦马一经出手，绝对是居家必备的优秀主妇。