西汉初立，因秦之称号：皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人。并立八品（该八品也是沿袭秦时之制）：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时增加婕妤、娙娥（娙，音xíng）、容华、充依，各有爵位。汉元帝时又创昭仪，仅次于皇后。

研究汉朝历史，我们往往会发现这样一个“奇葩”的现象，那就是：在许多汉帝身边，总有个负责管理宫闱之事的姐姐。例如汉武帝时期，负责皇帝床笫之事的便是他的姐姐平阳长公主。究其起源，大抵要始于汉初。

吕雉为刘邦生了一儿一女，分别为惠帝刘盈和鲁元公主。虽说，史料中并未记载鲁元公主是否参与到管理弟弟宫闱之事中，但鲁元公主的女儿张嫣却嫁给了汉惠帝。鲁元公主既是弟弟的姐姐，又是他的丈母娘，想来她在后宫中定有许多话语权。

汉文帝没有姐姐，但他的儿子汉景帝就不一样了。汉景帝的姐姐，便是大名鼎鼎的长公主刘嫖，也就是汉武帝的丈母娘。刘嫖是窦老太后唯一的女儿，所以她理所当然地承担起管理景帝床笫之事的任务。

史料记载，刘嫖经常从民间寻找漂亮姑娘，送到弟弟的后宫中为其提供性服务。或许是受到刘嫖的影响，后来的平阳长公主像她的姑姑一样，经常为汉武帝物色民间的美女，在汉武帝有需求的时候送进后宫，卫子夫便是平阳长公主从民间搜罗来的美女。

常年被平阳长公主养在家中的卫子夫，后因汉武帝喜欢便送进皇宫中。刘嫖和平阳长公主都是机会主义者，所以她们十分乐于管理弟弟的“性事”，并凭借这一便利获得既得利益。就在卫子夫离开公主府进宫的那天，平阳长公主还不忘拍着她的肩膀说道：“苟富贵，勿相忘”。

汉武帝驾崩之后，继承大统的是他的儿子汉昭帝。因为汉昭帝的年纪比较小，所以朝中大小事务均由大将军霍光打理。汉昭帝被立为太子那年，汉武帝杀掉了他的母亲。因此，年幼的汉昭帝在宫中孤苦无依地长大成人。

考虑到儿子的成长环境，汉武帝安排他的姐姐鄂邑长公主进宫照料。因为汉昭帝算是鄂邑长公主养大的，所以在他登基后鄂邑长公主顺理成章地提高了地位。虽然鄂邑长公主只是汉昭帝的姐姐，但她在后宫中的分量却相当于太后。连嫁娶之事，汉昭帝都得参考姐姐的意见。

不过，鄂邑长公主的下场比较糟糕，因为她与情夫勾结朝中大臣与霍光作对，被卷入到一起谋反案中，兵败后被迫自杀。