以元成宗时期作为分界线，元杂剧的创作风格可分为前期与后期。

前期的作品，多以抨击蒙元压迫汉民、揭示社会黑暗为主，反映了不少实际问题。前期的元杂剧作品中还有不少歌颂爱情的剧目，这些作品均以“有情人终成眷属”为基本基调，映射出时人对爱情的观念。除此之外，我们还能看到小部分关于嫖客与妓女、婆媳家长里短的作品，这类作品从侧面反映出时人对女权的关注和同情。

元中叶以后，中原的文化中心被转移到临安。在此期间，由于大量剧本家南下，所以元杂剧的发展势头减缓。在元杂剧发展后期，知名的剧本家和演员越来越少。随着蒙元统治趋向稳定，剧本家创作的基调也发生改变。而且，因为元杂剧发展前期涌现了太多优秀作品，以至于，后期的文人缺失灵感，只能效仿前辈照谱填词。

对于元杂剧的观众来说，这种案头之曲就像是鸡肋一般索然无味，所以自然不会为之买账。久而久之，被文人照搬前人炮制来的作品已无法登上舞台，所以演员们演出的仍是那些旧剧。此外，元杂剧发展后期的文人不再注重元杂剧的内涵，将精力放在修饰词藻上，使后期诞生的元杂剧越来越晦涩。在这种状态下，元杂剧的发展停步不前，被未来涌现的其它戏剧取而代之，逐渐退出历史舞台。