元曲，是盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。 杂剧，宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，元代发展成戏曲形式。每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。

既然，元曲的兴盛和科举有关，那么，明取代元后，元曲赖以生存的那个环境等于发生了质的改变，注定元曲只会日渐式微。有人分析，元曲事实上就是极具地域特色的声腔剧种。元曲是从北往南走，南下的过程中有一个障碍，就是如何克服方言。

同时，南方还有南戏。元杂剧的特色是一人主唱，其他人都是说白，而且，还限制是一本四折，这和南戏相比，完全不占上风。明、清以后，曲乐分家，兼通二者的人越发少了，曲师也不受重视，文人又可以参加科考了，创作的人都没了，还谈什么发展呢？

事实上，创作者一直在努力发展元杂剧。

关汉卿就是将南曲引入杂剧的第一人，《望江亭》的第三折，就引入南曲的“马鞍儿”。这就打破了元杂剧“一人唱”的定律，“马鞍儿”可以由多个角色演唱。不过，关汉卿虽引入了南曲，但还是用“这厮每扮南戏哪！”来提示观众。

只是，后来的社会风气变了，时尚潮流也变了，南曲越发强势，元杂剧也变了，不再是热闹的市井唱曲，又重新回到了案头，字和腔的剥离，成为了没有了曲的文字。