一介落魄秀才洪秀全郁郁不得志，遂以西方天主教作为幌子招募信徒，吸收基督教教义而成立特殊秘密结社——拜上帝会，算是以宗教起家，以宗教立国。

可以说，这个拜上帝会和坚持圣父、圣子、圣灵“三位一体”论的基督教与拥有庞大的神真体系的道教，分别是一神论和多神论的典型，在神性观问题上有着质的区别。而在太平天国宗教信仰中，天父为独一无他的唯一神、头等信仰，天兄、天王、圣神风等围绕天父构成了次等信仰，洪秀全自称上帝的次子、杨秀清被洪秀全确定为上帝的第三子也位列其中。

那么，太平天国所信奉的“拜上帝教”究竟是变了质的西方宗教，还是彻头彻尾的邪教呢？

从《辞海》的释义来看，“邪”这个字的翻译是不正派、不端正、不正当，亦指妖异怪诞。既然如此，邪教便是不正派、不正当的宗教。历史上被划为邪教的，有汉朝的太平道、五斗米道、弥勒教（白莲教的前身）、摩尼教（明教）等等，在这些宗教发展时期，均被官方定义为“妖道”。继明教之后，民间对这些非官方宗教都有一个统一的称呼，即是：邪教。

归根结底，封建时期的邪教，就是违背了统治者既得利益的、只有利于反贼控制平民的宗教。倘若，宗教可为统治阶层所用，如：道教、佛教等，便不会被称作邪教。