公元1498年，葡萄牙人经不懈努力，终于完成了亨利未能完成的梦想，来到了航海家们梦寐以求的印度。然而，这时中国的航海事业早已停滞不前，早很多年以前，中国人就已停止了对苏门答腊地区的贸易。明朝政府在众目睽睽之下，迈出了举世皆惊的一大步，可因为某种原因明朝皇帝又将脚收了回来，心甘情愿地将成果送给了外国人。

自下西洋计划被搁置以后，以朝廷为主导的远航停止了，海禁政策约束的范围越来越广，朱棣留下的朝贡贸易体系名存实亡，已不足以满足明朝的经济发展需要。然而，尝过海外贸易甜头的人有不少，他们怎会放弃对海洋的探索呢？就这样，私人性质的海上贸易悄然发展，并逐渐兴盛。

《广东通志》记载：

“自永乐改元，遣使四出，招谕海番，贡献毕至，奇货重宝，前代所希，充溢库市，贫民承令博买，或多致富，而国用亦羡裕矣。”

从这段文字记载的内容来看，明朝人对永乐时期“遣使四出，招谕海番”对十六世纪民间海外贸易的影响心知肚明。

遗憾的是，朝廷并没有重视这一点。

随着西班牙、荷兰、葡萄牙人与亚洲接轨，构建了崭新的经济圈，落后了一大步的古代中国又将面临怎样的危机呢？且听下回分解。