属于明朝的“大航海时代”，来匆匆，去匆匆。随着这一时代的悄然停止，地球的另一侧，葡萄牙的“航海王子”亨利做了一件与郑和类似的壮举。亨利的航海目标并没有拘泥于地中海，而是将目光放在了广袤的大西洋上。尽管由于技术和经验的原因，亨利的船队没能走太远，只是抵达了非洲的西海岸，但他向印度洋探索的决心却丝毫没有减退。

外国人对大航海的兴趣与日俱增，可明朝却已宣布退出这场海洋上的角逐，而且是主动放弃的。《人类与大地母亲》一书的作者，英国知名史学家汤因比表示：

“在十五世纪初郑和的舰队是全球最强的船队，没有任何一支船队的航海技术、船只先进程度能与之媲美，所以郑和的船队每过一处，都会迎来当地统治者的盛情款待，并收获当地居民的敬意。倘若中国人能够持之以恒，那么，中国一定能按照朱棣皇帝预想的那样，成为‘中央之国’。”

很多历史爱好者称，自朱棣之后，明朝的统治者便对海洋产生了深深的恐惧，所以才会实施海禁，以至于所有中国船只都无法出海。实际上，这是一种谬误，虽说发生在明朝的海禁为真，但在郑和下西洋停止之后，仍有许多性能领先世界的中国船只往返于中国与日本。史实便是史实，我们切莫夸大其词。

当然，虽然“全面海禁”并不属实，但当时中国的航海范围被压缩到非常小的程度。自成化年间以来，明朝的船只便仅在日本乃至北部湾一带航行，不再进行全球性的远航。除此之外，明朝官方还禁止民间以任何名义使用超过两个桅杆的大型船只，只允许使用单桅船进行捕鱼、贸易活动。