发生在十五世纪的“郑和下西洋”，实际上是朱棣自导自演的一出“政治秀”，其目的是为了取得海外贸易及外交关系上的一些便利。

正所谓“英雄不问出处”，抛开朱棣皇位的合法性不谈，他绝对是我国历史上为数不多的有为之君。从迁都，修紫禁城，到编撰永乐大典，朱棣在下一盘很大的棋。或许，包括三宝太监下西洋在内的一些举措，都是他雄伟蓝图的一部分。

当然，对于这一点，许多历史爱好者不敢苟同。

目前史学界流传着这样一种说法，那就是朱棣派人下西洋的目的是寻找失踪的朱允炆。传说1402年朱棣攻入南京后，并没有找到消失在大火中的建文帝。为了除掉自己的心头大患，所以朱棣一直在考虑派人前往各地寻找侄子的下落。《明史》是清人编撰的史料，所以清朝史官自然会沿用对朱棣不利的说法，称“成祖疑惠帝亡海外”云云。

笔者认为，目前没有任何一种单一的理由能够解释朱棣为什么花费这么多人力物力，完成一场近乎奢华的远征。有人说朱棣想寻找一笔海外的宝藏，也有人觉得这位野心昭彰的皇帝想要了解亚洲诸国都在做些什么，还有人认为这只是朱棣单纯地想为自己歌功颂德。作为一名历史爱好者，笔者认为上述原因都有一定道理，但最重要的原因却是以下两个：

首先，将明朝的政治影响扩散到全球，让海外诸国前来朝贡；.

其次，在经济上，打开一条与东南亚诸国进行贸易的“丝绸之路”。

让海外诸国前来朝贡，似乎只是一种比较破费的外交手段，对国库的收入也没有明显的影响。但是，其中隐藏的政治目的却是朱棣最在乎的。朱棣此举，就是为了建立一种“中国居内以制夷”的统治模式。与之类似的，就像是唐朝时期的“天可汗”一样，万国来朝是朱棣梦寐以求的景象，他希望皇权能向国外无限扩大。