这一条航线究竟有没有为明朝带来实际的经济收益呢？史学家对此众说纷纭，看法不能统一。

如果将郑和下西洋对民间贸易的促进，单看国库的收支，显然这次的航海对于朝廷而言是入不敷出的。郑和在出航之前，虽携带了充足的白银，但他所购买的却并不是能流通于市场的商品，而是奇珍异兽、香料或各国的奢侈品，这些东西无疑会被充入皇宫，成为皇帝的私人物品。简言之，下西洋所携的货币，基本上都打了水漂，对于国家经济而言没有任何益处。

不过，郑和下西洋为中国贸易做出的贡献却非常大，这是毋庸置疑的。

之所以打肿脸充胖子，用无数白银打水漂，就是为了建立一个崭新的贸易秩序。历史书上写得比较明白，郑和下西洋促进了中国人民和东南亚乃至非洲地区的经济文化交流。至少，郑和的远航让一些闭塞的国家知道遥远的东方有一座物产丰饶的庞然大物，他们会将中土稀缺的商品源源不断地输送到中国，丰富中国商品种类。

对于明朝百姓而言，这场盛大的远航不只是耀武扬威，也是他们获得外界知识的渠道。

追随郑和的费信、巩珍等人，在有了航海经历后写就了《西洋藩国志》等游记，将途径各个国家的见闻、外国习俗记录下来，让明朝百姓对这些海外的国家有所了解。

除此之外，外国人眼中的郑和，亦是值得尊敬的。时至今日，在东南亚地区依旧留存着许多关于郑和的传说和遗迹，十五世纪的外国人为郑和修建了庙宇。在爪哇岛上，至今仍有三宝洞、三宝井、三宝河与三宝圣碑。

在郑和的舰队抵达外国后，这些国家的国民纷纷表现出对中国的兴趣。东南亚的国王们，甚至会不远万里地造访“天朝上国”。在《中国科学技术史》这本外国书籍中，作者坦言道：“明朝是中国历史上最伟大的航海探险时代”。之所以外国人会对明朝的航海事业有如此高的评价，完全是郑和下西洋之功。