十三世纪蒙古人的崛起可谓世界战争史上最大的变数，哪怕是现代人都很难相信一个在十二世纪前还保持着游牧习俗的落后民族，竟能在短时间内迅速崛起，成为欧洲人心中挥之不去的梦魇。

蒙古人引以为傲的骑兵就像是一支无往不利的尖锥，不但横跨漠北直插欧亚大陆，还一路南下抵达遥远的安南。只不过，谁都没想到战无不胜的蒙古人竟在小小的安南吃了大亏，先后三次落败。

公元1252年，横扫了中原西北的蒙古大军主力自甘肃重整旗鼓，沿着川西高原南下，企图征服西南大理。蒙古人迅速适应了西南地区潮湿的环境，用吹足了气的尿泡当作泅渡工具，成功横跨水流湍急的金沙江，深入云南地区。

蒙古征服云南的战争不值一提，就像是击败欧洲诸帝国一样，蒙古人靠无往不利的闪击战迅速击败大理主力，轻而易举地俘虏了大理国王段智兴。自此，云南自唐朝以来便脱离中原政权统治的格局画上了句号。

为何蒙古要绕这么大一个弯远征大理呢？

从当时蒙古帝国的战略部署来看，拿下大理完全是为了构成针对南宋的战略合围，这番部署在大理被蒙古击败后成功完成，使南宋在大陆上的领土几乎全部被包围，仅剩西南地区与安南（越南）的边境尚存。

作为侵略者而言，蒙古人自然不会留给南宋喘息的机会，所以夺取安南顺理成章地成为蒙古战略计划的下一步。随着蒙古使者招降安南国王遭拒，这场战争已变得不可避免。