周公，姬姓，名旦，西周开国元勋。周公一生的功绩被《尚书大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”言论见于《尚书》之《大诰》、《康诰》、《多士》、《无逸》、《立政》诸篇。

有史学家研究称周公是周朝最早的辅政大臣，亦有学者分析周公亦担任过周朝的国君。不论如何，周公处于西周的统治阶层，这一点是毋庸置疑的，他为周朝的前期稳定做出的突出贡献也是值得肯定的。时至今日，周公的一些思想仍影响着人们的价值观。

周公的“保民”思想，堪称儒家思想的源流。这一思想直接启迪了孔、孟，进而催生了“民本”思想。在周公所倡导的德治思想中，“保民”是重要的组成部分。因此，“保民”的先决条件就是“敬德”，二者之间相互依存，在执行德政的过程中缺一不可。

《尚书·五子之歌》是历史上第一部叙述了民本思想的作品，作者从前朝灭亡的历史反思入手，阐述民本的重要性：

太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰，乃盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反。有穷后羿因民弗忍，距于河，厥弟五人御其母以従，徯于洛之汭。五子咸怨，述大禹之戒以作歌。其一曰：“皇祖有训，民可近，不可下。民惟邦本，本固邦宁。予视天下愚夫愚妇，一能胜予，一人三失，怨岂在明，不见是图。予临兆民，懔乎若朽索之驭六马，为人上者，奈何不敬？”其二曰：“训有之，内作色荒，外作禽荒。甘酒嗜音，峻宇雕墙。有一于此，未或不亡。”其三曰：“惟彼陶唐，有此冀方。今失厥道，乱其纪纲，乃厎灭亡。”其四曰：“明明我祖，万邦之君。有典有则，贻厥子孙。关石和钧，王府则有。荒坠厥绪，覆宗绝祀！”其五曰：“呜乎曷归？予怀之悲。万姓仇予，予将畴依？郁陶乎予心，颜厚有忸怩。弗慎厥德，虽悔可追？”

众所周知，夏亡于桀，这个历史上最早的王朝，因无德而失国统。夏朝为后世带来的历史教训便是：“民可近，不可下；民为邦本，本固邦宁”。在探讨商朝灭亡原因时，周公首次提出了“保民”这一治国理念。周公认为，周朝想要将国祚延续下去，就必须汲取前朝的前车之鉴，不能重蹈商朝不重视民本的覆辙，力行“保民”。

当然，这一切都是建立在“敬德”的基础上的。《尚书·周书》的部分提到，殷商之所以走向灭亡，就是因为不敬德而招致天谴。之所以周能代商，亦是因为先王（文王）曾在发展过程中“敬德”且“明德”，所以才能确立统治地位，取代无德的商朝。想要让周朝的统治地位持续下去，就必须效仿先王，进行“敬德”。

随着时代的发展，周公所提出的治国理念已逐渐不适用于周朝的发展趋势。因此，孟子在“保民”的基础上，突出了仁政、王道的理论。所谓仁政的政治体现，就是与民休息，“省刑罚，薄税敛”。与周公相同，孟子亦在前朝的灭亡教训中汲取到经验，提出“暴其民甚，则以身弑国亡”。