梅竹芬是梅巧玲的二公子，出生于1872年。他沿着父亲的道路，亦唱青衣、花旦。他先学的是老生，又改小生。最后改唱青衣、花旦，他的昆曲、皮黄都是向梅巧玲学的，凡是梅巧玲唱过的戏，他都会唱，而且唱得极似。他长相又酷似父亲，因而又名“梅肖芬”。

梅竹芬为人忠厚老实、性情温和，当时搭京城颇有名气的迟家的“福寿班”，班里只要有人闹脾气告假不唱，班主总是请他代唱。唱的又都是梅巧玲的唱工本戏，加上外串堂会戏与戏园营业戏的频繁演出，他身体受到极大损伤，二十六岁时就突然死了。

梅兰芳之父梅竹芬的死因，是个扑朔迷离的未解之谜。当时坊间流传几种截然不同的说法，而这些说法经酒馆茶楼里说书人添油加醋的演绎后，更是衍生出了多种版本。

当天晚上，一众伶人都以为梅老板接完电话便回了家，这场小聚便不欢而散，众人各自散了。

没想到第二天早上，梅竹芬的妻子杨长玉来到戏班子，说她本以为梅先生会回家，没想到梅竹芬竟彻夜未归。梅夫人询问戏班子里的伶人是否瞧见了丈夫，那几位与梅先生吃宵夜的好友只觉得脊背发寒。

大伙意识到梅先生可能出了什么事，有人猜梅先生彻夜未归，多半是被宫里请去唱戏了。于是，梅夫人请人去宫里专管唱戏的升平署询问情况，问宫里昨晚究竟有没有给大栅栏电话局致电，邀梅先生去宫里唱堂会。

升平署的公公大笑不止，说道：“宫里向来没有请人半夜唱戏的规矩。况且梅先生在哪里我们何曾知晓？怎会将电话打到大栅栏？”

不论真相如何，自那个冷雨夜之后，梅竹芬便消失在北京人的视野中，从此再没人见过他。虽然梅竹芬失踪了，但关于他的传说却经久不衰。北京的老少爷们发挥了充分的想象力，为梅竹芬设计了五花八门的结局。似乎只有他们编出来的说法，才能完美解释梅老板的去向。不知为何缘故，梅家始终没有发丧，亦没有对外透露关于梅先生去向的消息。

随着时间的推移，梅竹芬的形象在老百姓的回忆里逐渐消弭。许多年后，又有一位姓梅的老板，从当年父亲消失的永定门进入喧嚣的四九城。这座繁花似锦的城市，没过多久便被他的唱腔征服。这位梅老板，便是梅竹芬之子梅兰芳。