曾国藩、李鸿章、袁世凯算是清末政坛三大风云人物，之所以将这三位放到一起比较，是因为他们生前都创建过“王牌军”：湘军、淮军、北洋新军。

然而，这三位“军界巨头”虽然前半生境遇相仿，但他们后半生的人生轨迹却截然不同。

袁世凯（1859年—1916年），中国近代史上著名的政治家、军事家，北洋军阀领袖。字慰亭（又作慰廷），号容庵、洗心亭主人，汉族，河南项城人，故人称“袁项城”。

当然，他的晚年比前两位滋润得多。从能力上来看，袁世凯更像是李鸿章与曾国藩的结合体。袁世凯拥有能颠倒黑白的政治手段，又有长远的眼光和完备的战略计划，他懂得利用一切可运用的资源为自己铺平道路。

所以，袁世凯前半生是满清王朝的栋梁之臣，后半生又化身为大清的头号大敌。

当然，袁世凯能叱咤风云的首要原因，是慈禧太后病逝。袁世凯活跃时期的统治者是隆裕与溥仪，显然这对孤儿寡母比慈禧好欺负得多。

论起袁世凯当时的境遇，与西汉末年的王莽颇有些类似，因为当时的统治阶层根本无法对其产生制约。所以，当革命之火席卷全国后，袁世凯才能悠然自得地向朝廷要着军饷，和革命党谈条件。可以说，这份手段古往今来仅有王莽能与之比肩。

不过，袁世凯上位后倒行逆施，走了一步臭棋——登基称帝，以至于他一生的努力全部付诸东流，满盘皆输。但他的能力是不可否认的。

今天我们讲的满清三巨头，曾国藩缺乏野心，李鸿章缺乏胆量，而袁世凯既有野心又有胆量却缺乏大义。

可以说，正是因为这三位叱咤风云的巨头各有缺失，才塑造了一段令后人铭记的晚清史。