除了五代十国、南北朝等荒唐的乱世外，正统王朝中数明朝的庸君最多。令人疑惑的是，明朝数百年间诞生了数十个无为之君，为何还能立国三百余年呢？

想要解答这个问题，我们必须要了解明朝不同于其他朝代的政治机构——内阁。

胡惟庸案改变了明初的官场，为了整顿吏治，朱元璋废除了宰相和中书省，巩固了中央集权。原本由中书省掌握的阁权被平均划分给了六部，而皇帝又拥有着直辖六部的大权。可以说，明初的皇权，比任何时期的皇权都有分量。

然而，虽然万千大权集于皇帝一身，但军国大政何其多？以皇帝一人之力如何能管得过来呢？朱元璋的初衷是好的，但经过一段时间的亲力亲为后，他终于意识到自己分身乏术，无法面面俱到。故此，洪武皇帝设立了“文华殿大学士”一职，由几名信得过的老臣来担任。

虽然，“文华殿大学士”只是正五品，在中央算不得什么大官，但他们手中的权力却很高。此职名为“大学士”，却更像是皇帝的“秘书”，这也正是明朝未来内阁的雏形。等到朱棣靠着暴力手段当上皇帝后，虽然也曾像父亲一样试图亲力亲为，但常年征战在外的他根本无法兼顾军事与政治，所以他不得不派人入主文渊阁，帮助他处理政务。

不过，这时的明朝内阁却仍无实权，正所谓“阁臣之预务自此始，然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。