在古代，食人这种事并不新鲜，史料中随处可见。

例如，晋代八王之乱爆发时，河间王手下的大将张方就曾“掠洛中官私奴婢万余人而西。军中乏食，杀人杂牛马肉食之”，这个典故出自《资治通鉴》。因为“军中乏食”而吃人的现象，在历史上多如牛毛。《晋书》中就有“北地饥甚，人相食啖”及“幽、冀大饥，人相食，邑落萧条”的记载。从这些记载中我们能看到，大规模的食人现象多出现在“饥甚”或“大饥”的情况下。

公元387年，“凉州大饥，米斗直钱五百，人相食，死者太半”。同样还是饥荒年代，粮食的价格已经卖到一斗五百钱，老百姓根本买不起粮食果腹，所以只能以人肉为食。公元403年，“姑臧大饥，米斗直钱五千，人相食，饥死者十余万口”，类似的灾荒再度发生，这一年的粮价上涨了十倍，一斗米的价格已涨到了五千钱。

连五百钱一斗米的价格都能逼得人类同类相食，更何况是五千钱呢？

显而易见的是，因为战乱或灾难，农业生产或畜牧业生产遭到严重破坏，所以食物成了大问题。当饥饿威胁到人类的生命时，吃人也就成了一种无奈之举。

除了这种情况以外，史料中的部分食人事件或许是因为时人以讹传讹传出来的，并不属实。例如，公元374年，也就是前秦皇帝苻坚当政时，有人曾想劝皇帝干掉慕容氏。这个人来到大殿上对苻坚说了一句话：“鱼羊食人，悲哉无复遗！”

鱼类吃不吃人肉暂且两说，我们知道羊是草食动物，怎么会吃人呢？原来，这是一句文字游戏，所谓“鱼羊”说的就是“鲜”字，指代的就是慕容氏出身的鲜卑族。这句话的意思就是慕容氏要造反，仅此而已。

至于慕容氏究竟有没有吃过人，史料中并无记载。可想而知的是，这句话一经流传，民间的老百姓肯定会将它错误解读为鲜卑人吃人，久而久之时人便都认为鲜卑人有食人的习俗了。