刘聪的父亲刘渊是个擅长借势的人，其在位期间打着匡扶汉室的幌子，以匈奴人的身份使大汉借尸还魂，最终建立基业。刘聪名字里的这个“聪”字取得极为贴切，此人的最大优点就是聪明。从某种程度上来说，刘聪比他的父亲刘渊还要聪明得多。

刘聪自幼攻读百家典籍，十四岁时已能将经史子集倒背如流，将百家理论融会贯通。在所有古籍中，刘聪最擅长《孙子兵法》，这部兵家典籍也为他将来的南征北战奠基。除了兵法之外，刘聪在诗词歌赋、书法绘画上也颇有造诣，留有传世名篇五十余篇。

根据《晋书》的记载，刘聪“膂力骁捷，冠绝一时”，能轻而易举地拉开三百斤的大弓。由此可见，刘聪绝非无能的二世祖，而是文武兼修的全方位人才。早在刘聪年轻的时候，太原名士王浑就给予其极高的评价：“此儿深不能测”，意思就是这小子的前途无可限量。

刘聪的青年时代，是在洛阳京都度过的。在这一国际性大都市历练的这段时间，极大程度地开阔了刘聪的视野。除此之外，刘聪是个待人谦和，为人旷达的人，这样的性格也让他结交了许多京都土生土长的名士，积累了不少人脉。

当时新兴太守郭颐觉得刘聪是个很有出息的人，于是，便聘其为幕宾，给予主簿的要职。成为主簿之后，刘聪的政治生涯拉开了序幕。从这以后，刘聪凭借与生俱来的智慧在官场上混得如鱼得水，官职节节攀升，从主簿一路做到骁骑司马、匈奴右部都尉。

为了谋求发展，刘聪后来又投入成都王司马颖帐下，官拜右积弩将军。公元三一零年，先帝刘渊驾崩。按照刘渊的遗诏，本该由太子刘和继承大统。刘和是刘聪的长兄，他虽然贵为太子，但在国内的威望远不及弟弟刘聪。

刘和听信小人谗言，想要扼杀刘聪，于是，便“和使锐、景攻聪”。没想到，早在刘渊病故时刘聪就已做好准备，刘和的一举一动都在他的算计之中。在刘聪的阴谋倒算之下，刘和未能将其杀害，反被刘聪“斩获于光极西室”。

当然，通常史料中对这种夺嫡之争的记载比较模糊，所以我们无法从文字中剖析出太多的细节。总而言之，刘聪除掉了汉国的正统继承人刘和，改元光兴，成为第二任汉国皇帝。刘聪的前半生就这样结束了。