颜回在北宋以前，一直是世人皆知的“亚圣”。明明现代人认同的“亚圣”是孟子，在此期间究竟发生了什么？孟子是如何“上位”的呢？

实际上，早在东汉时期，就已经有人开始认为孟子是“亚圣”了。三国时代的一篇《中论》里提到：

“荀卿、孟轲怀亚圣之才，著一家之法，继明圣人之业，皆以姓名自书，犹至于今，厥字不传。”

这部书的作者，将孟子捧上了与荀子对等的高度，认为他才是德行仅次于孔子的“亚圣”。至于孟子被抬高到孔子的高度，与孔丘并称孔孟，是在东晋以后的事了。

根据《宋书》的记载，东晋年间有个叫何承天的诗人，生平创作了较多诗歌。在何承天的诗歌里，出现了“承平贵孔孟，政敝侯申商”的文字。不过同时期的史籍中，并未出现类似的记载，可见此时将孔孟并称也只是少部分人的认识。

孟子真正的上位，要得益于中唐时期的韩愈。当时韩愈为了对抗日渐兴起的佛教，开始宣扬“道统”的理论，将孟子提高到儒家道统中流砥柱的位置。从这以后，孟子的地位逐渐被提高。继韩愈以后，南宋程朱理学的创始人之一朱熹又给予孟子极高的评价：

“真可谓命世亚圣之才。”

程朱理学对于中华古代文化的影响是显而易见的，乘着这股浪潮，孟子顺利地成为取代颜回“亚圣”地位的先贤。而让孟子在祭祀活动中的地位与孔子对标的，则是元文宗。当时的元廷挑选了四个配祀孔子的贤者，它们分别为：颜回、曾子、公子思、孟子四人。

从这以后，“亚圣”就成了孟子的专属称谓，而颜回也由“亚圣”变成了“复圣”。