在孔圣人周游列国的过程中，颜回始终常伴左右。可惜天妒英才，最有希望继承孔子衣钵的颜回在四十岁的壮年早逝。颜回之死，令孔子哀伤之极：“噫！天丧予！天丧予！”

后来，孔子在拜见鲁哀公时，两人聊起孔门之内最好学的弟子，孔子立即想到了颜回：

“有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣！今也则亡，未闻好学者也。”

可见，在孔圣人的眼中，颜回的地位是不可替代的。

到了后来历代君王“独尊儒术”，以至于，孔子的地位不断攀升，颜回受到后世的尊崇也越来越多。在颜回过世后的一千多年时间里，颜回被后世思想家尊为“亚圣”以及“颜子”。到了汉代，颜回更是被尊为“孔门七十二贤”之首。

在绝大多数祭祀活动里，颜回都能享受到配享孔子的最高待遇。根据《唐会要》的记载，唐玄宗曾在诏书中提到：

“颜子既云亚圣，须优其秩。”

而在宋朝的《周敦颐集》里，我们亦能看到“颜子亚圣”的说法。

北宋文集《玉壶清话》里讲了这样一个故事：

五代年间有个名叫宋齐丘的名士，他的字是“超回”。这个人的名字很有意思，“齐丘”的意思是可以比肩孔丘，而“超回”则隐喻超越颜回。在当时，有人写信给宋齐丘，侮辱他的名字，认为他不配与孔丘、颜回相提并论。看完这封信以后，宋齐丘自惭形秽，立即将自己的名字改掉了。

从这些记载里不难看出，颜回在北宋以前，一直是世人皆知的“亚圣”。