东汉至魏晋南北朝是道教形成和确立的时期。东汉后期黄老道形成实体，太平道、天师道等民间原始教团相继成立。后经魏晋南北朝数百年的改造发展，道教的经典教义、修持方术、科戒仪范渐趋完备，新兴道派滋生繁衍，并得到统治者的承认，演变为成熟的正统宗教。

可以说，道教是土生土长的中国民间信仰。

早先的道士，都兼备了方士、大夫、相士的功能。古代的中国医疗条件有限，不是每个老百姓都能看得起病的。所以，大多数贫苦百姓生了病，并不会寻医问药，而是找个道士来问一问，喝点符水之类的玩意碰碰运气，如果这种草木灰没法奏效再去请大夫。

道教的早期形式为五斗米道，这种宗教经葛洪改造以后，逐渐成为为统治阶层服务的“官方宗教”。一直以来，中国和尚的数量是要多于道士的。传说，现在中国的佛教徒数量接近一亿，而道教徒的总量还不到七十万，看样子历来中国的道士都干不过外来的和尚。正所谓“干不过就加入”，为了谋求发展，道教只能逐渐佛教化，以吸引更多的信众。

从道教文化中，我们能够看到许多借鉴自佛教的元素。

打个比方来说，道教的神仙体系中，就有许多参考了佛教的神祇。相比于佛教，道教更像是一种原始信仰，这或许就是道教的热度始终赶不上佛教的根本原因。