翻阅很多佛家经典，虽然对大势至菩萨的记载有所不同，但是关于他的身世，都有写明他是转轮圣王的儿子，也就是说明大势至菩萨是男身。如果按照佛教理论的通说去理解，大势至菩萨也必须是男身，因为女身不能即身成佛，都必须得转成男身才能成佛。并且，大势至菩萨的修行如此之高，也说明他只会是男身。

那么，为何在中国，他的画像或塑像大多为女身呢？

这还得从信众的角度来解释。

东汉时，佛教传入中国，发展鼎盛是在魏晋南北朝时期，民间开始兴起菩萨信仰，而信众中女性偏多，这有两个原因：

一是对着男身的菩萨祈祷觉得不方便；

二是在大家的共识中，女性更加具有亲和力；

于是，观世音菩萨被塑成了女相，同样大势至菩萨也被塑成了女身。

事实上，佛教中的那些佛或者菩萨，他们的宝相多种，用佛家的话说，就是佛生众像。在佛家理论中，本尊（报身）是男身，那么，女身就是化身。按照佛家的说法，信众们看见什么样的化身可以得度，这些佛或菩萨就会现什么样的化身。所以不能简单的通过这个“相”去判断菩萨是男身或者女身。

那么，怎么理解这个本尊和化身的关系呢？

有一个很简单的办法，那就将这种男身转女身的现象，看做是佛的慈悲和方便。由于，为了照顾一众信众的心理情绪，大势至菩萨和观世音菩萨改变了初入中国的形象，以一种更为和蔼的女性姿态出现。当然，这其实也是入乡随俗的一种表现。