《汉宫仪》向我们解释了貂蝉这个名字的由来：“侍内金蝉左貂，金取刚固，蝉取高洁也”。从这里我们可以看出，“貂蝉”起初是一种帽冠的式样。汉朝的礼仪认为，这种帽冠象征着高贵和慈悲，正是汉朝统治者对官僚的一种期盼。

有些小说给我们透露了貂蝉的本名：任氏。不过，介于所有关于貂蝉的记载都源于艺术创作，所以我们也没必要刨根问底，执着于这个名字是不是真实存在的。各野史中对貂蝉的出生地说法不一，有小说称其生于甘肃，也有小说称其出生于洛阳。

虽说关于貂蝉的其他信息各野史偏差较大，但貂蝉协助王允除掉董卓的连环计是每个野史都承认的。

《三国志平话》里的故事，绝大多数都是根据坊间传言改编的。例如，诸葛亮是农民，刘备曾在太行山当流寇，汉帝拿着十常侍的脑袋招安诸侯等等。显然，这些情节都是正史中未曾提及的，但老百姓偏爱这种能满足好奇心的艺术创作，所以时至今日这些野史仍广为人道。这本书并未从头到尾详细叙述汉末乃至晋初的这段历史，而是从董太师把持朝政写起，直至蜀汉大业崩殂。

《三国志平话》里记载的貂蝉生平细节较多，貂蝉只是她的“艺名”，她的本名为任氏，而她的丈夫便是吕布。不过，两人在婚后不久，这对小夫妻便在战乱中分离了。走投无路的貂蝉，被王允救了一命，养在府中成了婢女。既然是艺术创作，所以书中自然存在不少巧合之处。例如，貂蝉是吕布发妻这一伏笔，就是其他野史未曾提及的。

在一次偶然的闲谈中，王允得知了貂蝉的身世，了解到她正是董卓麾下上将吕奉先的原配。颇有心机城府的王允打算利用这一点，让貌若天仙的貂蝉靠近董太师，达成挑拨离间的目的。董卓是色中饿鬼，所以他自然在见了貂蝉第一面后就被迷得无法自拔。没过多久，王允便安排吕奉先到府上做客，并让这对小夫妻重新相会，并承诺改日亲自将貂蝉送往将军府。

谁知，这一切都是王允的计划罢了，他根本没打算让这对失散多年的夫妻重逢。没过几天，王允便命貂蝉盛装打扮，前往董太师府。董卓素来我行我素，他并未详查貂蝉的身世，直接将这个谜一样的女人收入宅中。吕布听说这件事后，火冒三丈，立即提着宝剑找上门来，杀掉了醉醺醺的董太师。