因为没有生育能力这个原因，年轻貌美又能为刘彻传续香火的卫子夫后来居上，成为刘彻专宠的美人。但凡女人，总有善妒的一面，陈阿娇也不例外。

眼看那个地位卑贱的女人卫子夫超越了自己，陈阿娇气不打一处来。为了能让自己在汉武帝的心中有一席之地，陈阿娇从宫外找了个女巫，让她使用巫蛊之术坑害卫子夫。所谓“巫蛊”，就是一种诅咒仪式。虽然诅咒之说纯属子虚乌有，但在古代这种行为非常敏感，胆敢触碰巫蛊者无一例外，均会遭到法律的严惩。

某日汉武帝发现陈阿娇在行巫蛊之事，勃然大怒。盛怒的刘彻立即找来张汤，让他亲自审理此案。就这样，张汤获得了机遇，他对牵连到此案的罪犯全部严惩。那名被陈阿娇请来施蛊的巫女被判处极刑，一干知情者也都掉了脑袋。

从这以后，张汤得到了刘彻的重用，成为了一代名臣。但即便是名臣，张汤也难逃晚年的厄运。元鼎二年十一月（公元前116年12月），受到御史中丞李文、丞相（庄青翟）长史朱买臣的诬陷，坐罪自杀。

张汤死后，家里的财产不超过五百金，都是得自皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟之子要厚葬张汤。张汤的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的！”遂用牛车装载他的尸体下葬，只有棺木而没有外椁。

汉武帝知道后，说：“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”因此，将三位长史处以死罪。丞相庄青翟被迫自杀，释放了田信。汉武帝很为张汤之死惋惜，不久便晋升了他的儿子张安世的官职。