在武侠小说《鹿鼎记》里，有这样一套经书。因为这套经书中的每一本都藏着藏宝图的一部分，所以经书成为武林人士争相抢夺的对象。在故事的最后，韦爵爷阴差阳错获得全部经书，成为鹿鼎山宝藏的所有者。这部经书，便是“四十二章经”。

那么，这部经书究竟是佛经还是道经？它的起源又是什么呢？

四十二章经的起源，最早可追溯到佛教被引入中国之初。很多不了解历史的朋友认为，佛教是在玄奘取经之后出现的宗教，实则不然。早在西汉时期，就已经有外国僧侣来到中土传教。不过因为当时的人们对佛教缺乏了解，所以佛教的初期传播速度相当缓慢。

直到东汉以后，信佛的善男信女才逐渐增多，佛教在中国总算是落了脚。在此期间，有人翻译了一整套佛经，这部首个被翻译成汉语的经书，便是“四十二章经”。所以，一般认为此经典是中国第一部汉译佛经。

中国现存最早的佛教经录《出三藏记集》也记载：“《四十二章经》一卷，《旧录》云：《孝明皇帝四十二章》，安法师（指东晋道安）所撰录阙此经。”并于其补充说明中提及汉明帝遣使者赴西域求法，“于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳”。

传说，汉明帝曾在睡觉时梦见一个通体发出金光的巨人，巨人来到皇宫中向皇帝问好，并与他相谈甚欢。在接下来的几天早朝中，汉明帝对群臣诉说了自己所遭遇的梦境，并询问百官自己遭遇的金光巨人是何方神圣。满朝文武中不乏见多识广的学者，但对金光巨人的身份他们也说不出个所以然。

最后负责外交工作的大鸿胪表示，自己曾在天竺使者那了解到西方有一宗教的宗教主名为佛，这金光巨人极有可能是佛的化身。听完这番话，汉明帝立即对佛教产生了浓厚的兴趣。为了了解佛教，汉明帝派遣使者前往天竺，希望能引入这一教派。使者长途跋涉，用了好几年的时间总算来到印度，在当地寻找了一些德高望重的僧人，将他们请回中国传教。

对于比丘来说，能够在拥有几千万人口的帝国中传教，这是莫大的功德，所以这些僧侣十分乐于将本土宗教传向东土。汉明帝为僧人修建了白马寺，让他们在中国扎下根来。随后，学者与僧人们翻译了第一部佛经，即四十二章经。全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果，文中包含了佛教基本修道的纲领。