旧社会的封建帝王，掌握着子民的生杀大权。为了展现帝王仁慈的一面，皇帝总是会做出一些施恩之举，如赦免犯人。

近代许多国家也曾进行过大赦，不过这些大赦与我国古代的皇恩大赦有本质上的区别。之所以进行大赦，并非出于恩典，而是出于国家的刑事政策。

此外，古代大赦比现代大赦的范围广得多，只要是在某一段时间，犯下某一段罪行的，都可根据条例进行赦免，而不是以某些特定人士为限。古代大赦的赦免效力也是巨大的，它不但能够让罪犯免于刑罚，还能使之脱罪，从刑、罪两种层面上进行赦免，被大赦的囚犯即可恢复清白的身份，不再有前科。

现代的大赦仅可减免刑罚，却无法消罪。被赦免的囚犯依旧有前科，再次犯罪将当作累犯处理。中华人民共和国1954年于其宪法中规定了大赦和特赦，并将大赦决定权赋予全国人民代表大会，特赦的决定权赋予了全国人民代表大会常务委员会，大赦令和特赦令由国家主席发布，但从未实行过。

到了后来，鉴于大赦置犯罪分子的改造悔罪情况于不顾，通赦其罪与刑，有悖于中国的刑事政策和刑罚目的，1975年、1978年所修改和现行的中国宪法则都只有特赦的规定，这表明中国已经取消了大赦制度。根据中国现行宪法第67条和第80条的规定，特赦经全国人大常委会决定，由国家主席发布特赦令。