旧社会的封建帝王，掌握着子民的生杀大权。为了展现帝王仁慈的一面，皇帝总是会做出一些施恩之举，如赦免犯人。

时间来到元朝，朝廷大赦天下的频率有所下降。虽然频率下降，但平均下来的间隔仍有两三年，相对来说还是较为频繁的。

明朝的法度森严，所以明朝统治者在大赦这方面抓的比较严格，平均五年才会出现一次大赦。

清朝以后，大赦天下的情况愈发罕见了，平均十四年才能遇到一次皇恩大赦。

唐宋元明四朝的大赦，是将死刑之下的囚犯全部赦免，清朝则略有不同。清朝的“大赦”相比于前朝打了折扣，并非将犯人一次性全部赦免，而是减少犯人的刑期。

十八世纪法国进入启蒙时代，当时思想家孟德斯鸠在著作《论法的精神》中提到了我国古代的皇恩大赦，对此现象给予批判的态度。

孟德斯鸠认为：中国皇帝是不通情理的，他们的所作所为不符合逻辑性。皇帝既是最高等级的执政官，又是最高等级的法官，既然已经给予了犯人惩罚，又无条件地去免除刑罚，这是一种相当不正常的行为。

在古代西方世界里，量刑并非统治者的工作，而是法官的任务。司法者是没有权力赦免犯人的，作为公正主持者的国王亦没有资格量刑。因为统治者与司法者被区分开来，所以作为统治者的国王才有资格赦免罪犯。