一位美国学者曾对中外历史名人进行了排名，在他看来，他们对人类的历史进程都有着重大影响，其中，中国有七人入选，包括蔡伦。这并不奇怪，在了解中国四大发明时，若提及造纸术，必会提及蔡伦。不过，近年来的考古发现，却是让“谁发明了纸”成为热点话题。

《后汉书》有记载：

“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布，鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”

其中，有这么一句“用缣帛者谓之为纸”，意思是：按照书写需要而裁好的丝织品。以今人的认知来看，这怎么会是“纸”呢？《说文》这么解释：“纸，絮一苫也。”也就是说，纸和植物纤维有关。而丝织品，是和一种动物有关，那就是桑蚕。

虽然，它们都为“纸”，但是，原料却截然不同。

那么，这可以否认蔡伦不是纸的发明人么？

若检索中国史上最早的纸，跳出的答案都是“西汉古纸”。如：1933年新疆罗布卓尔古烽燧亭发现的西汉古纸，还有1957年西汉市郊出土的灞桥古纸以及甘肃居延肩水金关、陕西扶风中颜村均发现了西汉古纸。尤其这个灞桥古纸，经过学者的鉴定，原料主要是大麻纤维。这符合纸的定义，植物纤维，而且经过化学和机械处理，有纸的典型结构。

这里，先插一个毫无相干的话题，是谁发明了车？肯定有人会反问：“你问的是火车呢？电瓶车呢？还是汽车啊？”同样是车，就有这么多分类，且每个细分领域都有其各自的历史，各自的发明人。那为何在讨论纸时，就非得揪着“纸”这个字，而不做一些开放性的发问呢？