倭寇在明代为患中国，大致分为前后两个时期。其间，倭患的地区和程度亦不同。前期，大约在洪武、永乐年间。被乱地区主要在辽东、山东及浙江等沿海地区，以小股骚扰为主要活动方式。后期，大约在嘉靖年间，倭寇集中力量大举进犯东南沿海地区。

可以说，明朝的老百姓听到倭寇，就像听到洪水猛兽一样，噤若寒蝉。倭寇一度成为影响明朝发展的国际问题，自明朝建立国祚以来，日本强盗便不断进犯沿海城市，且倭寇之患与明朝的存亡相伴始终，让历代明朝皇帝大为头痛。

当时的日本，正值“南北朝”时期，割据南方的亲王对天朝上国有失敬意，屡次派兵滋扰沿海地区。朱元璋怒发冲冠，曾一度打算发兵征服日本。不过，因为当时的明朝刚刚经历战乱，所以国家和百姓需要休养生息。况且，明朝的首要任务，是解决北方的残元势力。思来想去，朱元璋最终决定通过外交手段以德服人，不战而屈人之兵。

朱元璋敏锐地发现，倭寇之所以没有顾忌，正是得到了日本当局，也就是天皇幕府和九州岛地方政府的默许。所以只要派遣使者晓之以理吓之以威，就能解决倭寇作乱的问题。

于是，明朝的大使远渡重洋，来到日本九州岛。

当时九州岛的统治者，是怀良亲王。怀良亲王不承认明朝的合法地位，还杀掉了朱元璋派来的使者。这起外交冲突，让朱元璋勃然大怒，当即决定与日本断绝关系。