祭天，在古时可是一件大事，那具体开始于何时的呢？从《尚书·尧典》的文字上看，帝尧时期就有了。另外，在考古中也发现，新石器时期就已有了祭祀活动。那时，大家通过这种仪式，祈求神灵庇佑，保佑来年风调雨顺，粮食丰收，无病无灾等。

到了朱元璋时期，祭天有了创新，多了一个斋戒铜人。其实，朱元璋能当上皇帝，应该是中国历史上最经典的草根逆袭的案例，因为，朱元璋很得意这个结果，所以，每年都会举行声势浩大的祭天大典，自然是感谢上天对自己的恩眷，同时也会祈求上天庇佑朱家天下。

其实，朱元璋对于祭天一事是相当虔诚的，他于公元1369年（洪武二年）让大学士朱升撰写了篇《斋戒文》：

“凡祭祀先斋戒而后可以感通神明，戒者禁止其外，斋者整齐其内。沐浴更衣出宿外舍，不饮酒，不茹荤，不问疾，不吊丧，不听乐，不理刑名，此则戒也；专一其心，严畏谨慎，不思他事惟思所祭之神，如在其上，如在其左右，精白一诚，无须臾间，此则戒也。大祀斋戒七日，中祀斋戒五日。”

可见，其是对斋戒的含义及斋戒之期提出了新的看法，只有戒酒、戒荤、不看病、不听音乐等，才能保证自己的心思完全在祭天典礼上。只有这样，才能“专一其心，严畏谨慎，不思他事惟思所祭之神，如在其上，如在其左右”。

当时，此文进献给朱元璋之后，他认为：“帝戒之期日久，容易让人产生懈怠。”最终定为不论大、中之祀，一律将斋戒之期定为三天。

与此同时，朱元璋觉得要戒了外界的一切干扰，才能真正地做到“务致精专”。之后，过了一年，朱元璋下令铸了一个铜人，其理由是：人的心思是变化的，得有个“人”来警示自己。

于是，礼部造出了一个高一尺五寸的铜人，在祭祀前三天放于斋所，后来，这就成了明清皇家祭天时的一个固定制度。