1881年，左宗棠返京述职。值此之际，左宗棠被授予总理衙门行走一职，负责训练禁军。当时，醇亲王奕譞邀请春风得意的左宗棠检阅神机营，左宗棠向来对这一“特种部队”相当感兴趣，于是，便欣然应允了。

这神机营组建自鸦片战争之后，全员配备洋枪，军队中有若干门火力威猛的洋炮，堪称当时的王牌力量。早期神机营负责维护紫禁城及三海的安全，相当重要。不过到了后期，神机营逐渐沦为八旗军一样纪律涣散的军队，战斗力与早年不可同日而语。

醇亲王奕譞只是随口邀请左宗棠检阅，没想到这个耿直的家伙竟当真了。听说一丝不苟的左宗棠要来检阅，神机营的军士自是不敢马虎，只能尽心尽力地出操。往日里这些神机营的官兵从不训练，每天他们都像八旗兵一样混迹烟馆妓院。今天左宗棠亲临校场，谁都提起了八分注意力，生怕惹得这位总理大臣不满。

左宗棠是个相当实在的人，他一点都不打马虎眼，在校场上一检阅就是一整天。他先是检阅了神机营的阵法，然后又让神机营的士兵们操练火器，一直看到天黑才作罢。营务处总理王诗正早早准备好银两，询问左宗棠是否按照惯例犒赏神机营的弟兄们。左宗棠平日里治军严格，也时常会犒赏手下的士兵，然而今时不同往日。

因神机营乃是皇帝专属的禁军，自己犒赏有些不成体统，于是便婉言拒绝了。神机营的士兵们操练了整整一天，水米未进，结果左宗棠一分钱都没赏，这让他们无比愤怒。因为这天左宗棠带了个墨绿色的眼镜，加上他的脸比较长，所以官兵便臭骂他是戴绿眼罩的“左骡子”。