公元1851年，洪秀全于山西举事，将一众处于社会底层的百姓集结起来，以“上帝教”的名义发动武装起义。咸丰三年，定都江宁（今南京），改称天京。建都之后，洪秀全分兵占领长江各省，派兵北伐、西征，并摧毁江南、江北大营。

鲜为人知的是，在这些最早的太平军中，竟然有一群至今鲜闻的女兵。

这些女人大多是客家女子，自从秦始皇开发南越以来，客家人已有两千年的迁徙史。因为她们不像汉女一样缠足裹脚，且在战争中表现勇猛，所以他们被清军冠以“大脚蛮婆”之凶名。在太平天国颁行的《天情道理书》里，就有这么一首诗赞扬女营里的女兵们：

我们弟妹果然忠，胜比常山赵子龙；起义破关千百万，直到天京最英雄。

1852年，太平军打出了广西，一路上不断招兵买马，将队伍的规模发展至数十万人，其中，女兵的数量更是突破了六位数。1853年太平军定都天京后，女军扩编为四十军。女军不设师帅、旅帅，军帅统二十五卒长，卒长领四两司马，两司马管二十五人，一军共女兵二千五百人，四十军共女兵十万人。当时，女军在天京担任的主要工作是防守，筑城、运输和建筑。

然而，由于太平军的组织结构松散，再加上内部矛盾不断，太平天国运动仅持续了十年。

随着1864年湘军攻陷天京，几十万名太平军战士非死即被俘。那些被俘的太平军将领，大多被押送到京城凌迟处死。如：李开芳、林凤祥等首领，均被押解至北京，游街示众之后凌迟。而李秀成、陈玉成、石达开这些影响力比较大的太平天国诸王，在将其逮捕后为防止生出事端，清军只能将其就地凌迟。