所谓“徒刑”，其实就是监禁的意思。古代的徒刑与今天的徒刑有所不同。古代的徒刑是一种劳役刑，主要目的是通过劳动来惩罚罪犯。而今天的徒刑则是一种剥夺人身自由的“自由刑”。

有些犯人罪行较重，却还没到被判处极刑的情况，那么便适用于徒刑。徒刑的刑期，通常在三年以上，最多十五年，在有些朝代也有延长到二十年的情况。在古代，不论是“终生监禁”还是“无期徒刑”都是不存在的，囚禁在监狱的罪犯要吃国家的粮食，没有哪个朝代愿意将一位罪犯供养到死。所以，那些徒刑刑期超过十五年或者二十年的，司法机构往往会将其“一刀切”，直接转换为极刑。

事实上，在古代超过五年徒刑的罪犯都不多。毕竟，古代不存在“劳动改造”这一制度，把犯人囚禁在监狱里，意味着国家多了一个只吃饭不干活的负担。考虑到国家发展，大多数衙门都会将五年以上刑期的犯人打入死牢，省的浪费米饭。而且，即便被判处了十多年的徒刑，犯人也很难在监狱中活那么久。若刑期里遇不上“大赦天下”一类的美事，多半要被残酷的监狱环境折磨到死。

隋唐时期，徒刑在判决时要明确刑期，一般在一至三年。在京男犯人送将作监当工匠，女犯人送少府监缝作，地方犯人负责修理官府、仓库及充当杂役。服刑期间，衣粮由政府提供，每十天还有一天假期。