1172年-1175年，陆游仕途不顺，他一方面在任期内深入考察地方风土民情，爱上了天府之地，另一方面大胆上书，建议出师北伐，收复失地，未被采纳。随后又抨击南宋养兵不用、苟且偷安，又被罢免，陆游自号“放翁”，对主和派攻击他“颓放”和“狂放”进行反击。

1178年，因诗名日盛又被起用，1180年被赵汝愚刻意弹劾，他忿然辞官，重回山阴，闲居长达5年。

1186年，陆游诗名大胜，受朝廷重新起用，闲暇之余，陆游整理旧作，命名为《剑南诗稿》。1188年，陆游升职后再次入京。随后陆游上疏，提出治理国家、完成北伐的系统意见，建议“减轻赋税、惩贪抑豪”；“缮修兵备、搜拔人才”，“力图大计”，以恢复中原。1190年再次进言光宗广开言路、慎独多思 ，并劝告光宗带头节俭，以尚风化，又被弹劾并被主和派群起而攻之后削职罢官。陆游再次离开京师，悲愤不已，自题住宅为“风月轩”。

1202年朝廷诏陆游入京，主持编修孝宗、光宗《两朝实录》和《三朝史》，期间因韩侂胄主张北伐，陆游大力赞扬和支持，给予种种合作，并应邀为其作记题诗。1203年国史编撰完成，陆游退出官场，时年七十九岁。1203年，辛弃疾在山阴拜访陆游，二人促膝长谈，共论国事。

1206年，韩侂胄出兵北伐，陆游闻讯欣喜若狂。起初北伐出师顺利，后因韩侂胄用人失察逐渐陷于孤立，1207年韩侂胄被叛军诛杀，与金国订下“嘉定和议”，北伐彻底失败，陆游悲痛万分。1209年，陆游忧愤成疾，遂卧床不起。1210年，陆游与世长辞，享年八十五岁，留下绝笔《示儿》作为遗嘱。