现在人们常用“喝墨水”来比喻一个人文化水平的高低，但却很少有人知道，古时做学问的人，如果字写得不好，真需要被惩罚喝墨水的！

《隋书·礼仪志四》中记载：北齐规定，“书迹滥劣者，饮墨水一升。”秀才和孝廉考试时，皇帝亲自监考，“其有脱误、书滥、孟浪者，起立席后，饮墨水”，也就是说秀才和孝廉等在会试时，若被监考官发现有字写得不好的，要被叫到专设的房间里去喝下一升墨水，才可以继续应考。

历史上，北齐朝廷曾下令在考试时对“成绩滥劣者”要罚喝墨水，喝多少按滥劣程度而定。这条荒唐的法规沿袭了几个朝代，后来虽不盛行了，但用墨水比喻“学问或书本知识”的用法却保留下来。

甚至有传闻说，唐太宗李世民最初也想应试当官，但是因为书法不好，怕去考试被罚喝墨水才放弃了这一念头，从而开始了他的从军生涯。后来李世民登基，一纸诏书废除了这项荒唐的规定。可是“喝墨水”这句俗语却保留了下来，成为衡量读书人学问深浅的标准。

现在，“喝墨水”更多时候是一种诙谐的用法。与不同的词搭配可以表示人的文化水平高低。如：“喝洋墨水的”、“没喝过什么墨水”、“墨水喝多了”、“喝了几年墨水”等。