在古代的早朝时，大臣们必须在午夜起床，穿过半个京城前往午门。凌晨3点，大臣们就要到达午门外排队等候。当午门城楼上的鼓声响起时，大臣们就要整齐排队；到了凌晨5点左右，宫门才会开启。百官们依次进入，经过金水桥，在广场上整队。如果有官员咳嗽、吐痰或者步履不稳，他们会被负责纠察的御史记录下来，等待处理。通常，皇帝会驾临太和门或者太和殿，百官们则行一跪三叩头礼。只有四品以上的官员才有机会与皇帝对话，大臣们向皇帝报告政务，而皇帝则会提出问题或者做出答复。