祈雨通俗而言就是求雨，是先民们围绕农业生产，祈禳丰收的一种带有巫术性质的活动，该活动曾广泛存在于世界各地、各个民族社会当中。

古代人类社会的生产力不高，对自然界的认知水平也很低下，在天灾面前往往因无助而畏惧，于是在精神层面营造出各种神明、偶像，并加以崇拜，希望通过祈祷来得到神明的庇佑，从而达到消灾免难的目的。

我国古代以农业为本，而水源是发展农业生产的基本要素，在水利工程灌溉技术还欠发达的时代，我们的农业基本还处于靠天吃饭的模式，因此旱、涝两灾对农业的危害最大。

对付水灾，尚可通过人为地修筑堤坝、开凿支渠引水疏导等方法减灾，但对于旱灾，就只能求助上苍了，尤其是在北方缺水的地区。

对于我国古代的祈雨行为，主流的祈雨活动早称为“雩祭”，《说文解字》解释：“雩，夏祭乐于赤帝，以祈甘雨也。”如此，祈雨这事可以追溯到夏朝。

关于雩祭的形式，根据文献推测应该是一种乐舞，《论语》中就有“风乎舞雩，咏而归。”，这里说到了在舞雩台吹吹风，舞雩台应该是雩祭的场所，既然名曰“舞雩”，必然伴有乐舞。那些起舞作乐之人则是巫师，《周礼》记载：“司巫掌群巫之政令。天若大旱，帅群巫舞雩。”，看来巫师与乐舞是早期祈雨的重要元素。

雩祭属于上层阶级的活动，民间各地也有多种种因俗而异的祈雨形式，晋中的“七女祈雨法”就是其中的典型。

该法选出村中七名少女，收集她们家中用过的蜡烛和炉灰，用水搅和在一起，抹在一块大石上，并置一个盛清水的罐于石上，由七女一边扶罐沿转圈，一边念咒求雨。

如果成功降雨，村里还要进行谢雨活动，由寡妇带领一众少女沿街扫土，并用柳枝晒清水。祈雨在民间以女性为主导，可能是因为女性阴柔的属性与水更加亲近的缘故，除此之外，民间还有抬龙王或雨神游乡，打旱魃表演，或以蛇、鱼、蛙等动物作为祈雨道具等等。