汉废帝刘贺是个典型的“二世祖”，虽然他是汉武帝刘彻的孙子，但他的骨子里根本没有祖父雄才大略的基因。

用现在的话来说，刘贺的脑筋“缺根弦”，他的行事作风十分古怪，经常做出令人难以理解的行为。例如，他的祖父汉武帝驾崩时，刘贺照样外出打猎，根本没把长辈当回事。

刘贺能够当上皇帝纯属侥幸，元平元年四月，年仅二十一岁的汉昭帝暴毙。当时，汉昭帝的皇后上官氏还没生孩子，其他嫔妃也没能给汉昭帝诞下子嗣。既然汉昭帝膝下无子，该由谁来继承大统呢？

当时，汉武帝的儿子中仅有广陵王刘胥尚在人世，大臣们纷纷提议由广陵王继承皇位。然而，大司马霍光却提出了反对意见，霍光称刘胥不大靠谱，没有当皇帝的资格。根据史料的记载，刘胥力大无比，是个肌肉发达头脑简单的家伙。昭帝在位期间，刘胥曾在封地大行巫蛊之术。

大司马霍光是汉朝名将霍去病的亲弟弟，也是汉昭帝皇后上官氏的外公。汉武帝临终前将霍光任命为顾命大臣，将辅佐刘弗陵的重点工作交给了霍光。因此，霍光在朝廷的地位非常高，几乎当时所有大臣都唯霍光马首是瞻。

当时，朝廷有人给霍光出主意：“拥立皇帝主要在于能力，与辈分的高低关系不大，只要有政治能力，就算是晚辈又有何妨？”霍光当即会见了文武百官，与大家一起讨论。最终，大臣们都觉得昌邑王刘贺是个不错的人选，于是霍光便采纳了大多数人的建议，以外孙女上官氏的名义起草懿旨，派人前往昌邑迎接刘贺。